生菜从种子萌发到结出新种子，需经过一系列生育过程，可分为两个时期，即营养生长期和生殖生长期。在商品菜生产时，只需完成营养生长即可收获，而作采种栽培时则必须完成营养生长和生殖生长两个阶段。
1、生菜的营养生长
从出芽到营养器官形成为营养生长期。包括4个生育时期。
①发芽期，从种子萌动至第1片真叶出现，其临界形态特征为“露心”，一般需8-10天；
②幼苗期，从“露心”到第1个叶环的5～8片叶全部展开，其临界形态特征为“团棵”，一般需20-25天；
③莲座期，也称发棵期或开盘期。结球生菜从团棵以后，开始扩展外叶为产品器官的形成奠定基础，一面卷抱内叶，需15-30天；
④产品器官形成期，散叶生菜莲座期不久即形成产品，结球生菜心叶抱合开始结球，不断扩大和充实，此期一般需20-30天。
2、生菜的生殖生长
生菜是种子春化作物，在2-5℃时，10-15天就可通过春化。对低温、长日照的要求不严，而与积温密切相关。在长日照下发育速度随温度的升高而加快。
结球生菜在叶球将达采收期时进行花芽分化，以后在22-24℃温度及长日照下很容易抽薹开花、结实。花芽分化后若气温较低，日照较短，抑制花的发育，叶片发育充分，叶球大而实。
生菜营养生长和生殖生长两个阶段重叠时间较短，但不同品种和不同栽培季节，花芽分化开始的早晚不同。一般开花后约15天瘦果成熟。同一植株从第1朵花开放至开花结束持续时间较长，最长可达40天。
