荠菜又名护生草、枕头草、清明草等，是一种味道鲜美的野菜，为十字花科植物荠菜的带根全草。生长于田野、路边及庭院，全国均有分布，亦有人工栽培。一般初春采其嫩叶做菜，味美可口，亦可做包子、饺子、馄饨馅等，其茎可以炒食或腌食，稍有苦味。亦可采集后连根洗净，悬于通风处或晒干，备用。
祖国医学认为荠菜性平味甘，入心、肝、脾经，具有和脾、利水、止血、明目、降压、解毒等功效，可治疗痢疾、水肿、乳糜尿、高血压和高血压引起的眼底出血、吐血、便血，以及月经过多、目赤疼痛等疾患。《陆川本草》说它有“消肿解毒、治疮疖、赤眼。”《广西中药志》认为它能“健胃捎食、化积滞。”《南宁市药物志》记载它能“治乳糜尿”。
荠菜所含营养素既丰富又均匀，对机体有全面营养作用，其鲜味亦能增进食欲。其含水量在叶菜类蔬菜中最少。荠菜中以蛋白质、钙、维生素C的含量尤多。钙含量比其他蔬菜都高，每100克鲜荠菜含钙420毫克，还超过豆腐。蛋白质含量在叶菜、瓜果类中屈指可数。也含有一定量的磷、铁，钾、钠、氯、锰、硫胺素、核黄素、胡萝卜素、烟酸等。此外，还含有胆碱、乙酰胆碱、荠菜酸、黄体酮。
荠菜酸为荠菜止血的有效成分，能缩短凝血时间，用于各种出血病人，有明显止血作用；所含的钙元素亦有缩短体内凝血时间的作用。荠菜有类似麦角和催产素样作用，能收缩子宫和肠管。胆碱有兴奋神经、改善呼吸等作用；乙酰胆碱为荠菜降压的有效成分，可降低血压，治疗高血压、眼底出血。
荠菜和其他十字花科植物如卷心菜、大头菜、萝卜、芥菜、花菜、羊角菜等一样，含有丰富的二硫酚硫酮，这种物质具有抗癌作用，可以减少胃癌和呼吸道癌的发生率；同时荠菜中丰富的维生素c，亦可防止硝酸盐和亚硝酸盐在消化道中转变成致癌物质——亚硝胺，可预防胃癌和食管癌。
