茭白为多年生草本，根茎、须根粗状，杆直立，高90-180厘米，基部节上不定根，叶鞘肥厚，长于节间，基部带具横脉纹，叶呈三角形，长达15毫米，叶片扁平，线状披针形，长30-100厘米，下面光滑，上面粗糙。分枝多数簇生，上升或基部者开展。雄性小穗通常生于花序下部，具短柄，常呈紫色。雌性小穗多位于花序上部，花期秋季，本植物生长于湖沼水内，分布我国南北各地。
茭白早在周代就发现为水生蔬菜。秦汉时期曾作为稀罕的谷物种植，被列为“稌、黍、稷、粱、麦、菰”六谷之一，只供豪门贵族享用。杜甫诗日：“滑忆雕胡饭，香闻锦带羹。”
茭白为禾本科植物菰的病体产物，是菰的花茎经茭白黑粉菌刺激后而畸形发展起的肥大的肉质茎，实际上是一种对人体无害的植物病体肿瘤。茭白质嫩鲜美，自古就被誉为我国独特的三大名菜之一。
茭白为宿根性沼泽草本植物，原产我国和东南亚地区。我国作为蔬菜生产的茭白以太湖区域为主，无锡茭白在国内最享盛名。茭白的品种丰富，有一熟茭和二熟茭两类，一熟茭一般在白露至寒露间采收。时值农历八月，俗称“八月茭”。较好的品种有杭州的“一点红”、“象牙茭”等，二熟茭也叫双季茭，一年可收2次，第1次采收的叫秋茭，第2次夏季采收，称为“四月茭”、“五月茭”。
