西晋灭亡，南渡的东晋偏安一隅，北方则陷入了十六国纷争当中，直到苻坚的出现才基本终结了这一乱局。但苻坚被谋杀“创业过半而中道崩殂”，于是形成了南北朝的局面。
自东晋灭亡后，替代它的依次是宋齐梁陈，北朝替代苻坚的，则是北魏、北齐、西魏和北周。其中北朝第一个王朝北魏的皇帝很多，对后世的影响力很大，咱们要聊的，就是北魏最关键的从开国到一统北方的前三代皇帝，他们分别是拓跋珪、拓跋嗣和拓跋焘。
当初苻坚灭鲜卑人的代国之后，把一个小孩放在了家中寄养，他就是拓跋珪。后来他的母亲带着他投靠了匈奴的一个部落，公元386年，年仅十五岁的拓跋珪趁乱复国，但不再称代国，而改名为魏国，历史上的魏国有很多，列国时期的那个最早，后来的为了区分都得加一个前缀，曹家那个叫曹魏、北朝这个叫北魏。
经过拓跋珪的一系列改革，小小的北魏终于在西北站住了脚跟。改革的宗旨就是向中原学习，由此拓跋珪把鲜卑族从奴隶制社会带入到了封建社会。内部稳定之后开始向外扩张，拓跋珪先对其周边的其他少数民族展开行动，没了后顾之忧便开始逐鹿中原。
当时北方最大的两个政权分别是后燕和后秦，经过两次会战，拓跋珪取得巨大胜利，迁都今天的山西大同，当时叫平城，为他的后世子孙奠定了统一北方的基础。这一切行动拓跋珪只用了十二年，也就是说当时他才二十七岁，如果按这个进度统一北方近在咫尺。但迁都之后拓跋珪就停止了前进的脚步，转入了“心满意足”状态。开始安于享乐、沉迷于酒色之中，当自信到自恋的程度时便开始刚愎自用，直到他39岁那年，被他的次子拓跋绍弑杀。
接下来即位的是拓跋珪的长子拓跋嗣，因为在弑君事件发生后他第一时间诛杀了弟弟。拓跋嗣最大的作为是发起了整个南北朝第一次南北大战，战后北魏领土增加了青州、兖州和豫州，华北平原基本收入囊中。但拓跋嗣又是一个类似苻坚那样的人物，有雄才大略之风却英年早逝，当然他不是像苻坚那样被人害死，而是自己常年征战劳累致死。
北魏一朝最大的特点，就是前三个皇帝能分别扮演好各自的角色。拓跋珪建立北魏、打下基础；拓跋嗣南征北战、承前启后；接下来就该完成北方一统的拓跋焘登场了。对于这种人物史书记载的一般比较玄乎，比如其年少就有如何如何志向和事迹之类的，咱们不必纠结于此，只需要知道他是一个特别能征善战的北魏皇帝即可。
拓跋焘在位期间北征柔然、南征刘宋，像北燕、北凉这样诸多割据政权纷纷灭于他手。统一北方确实让其扬名，但他最大的功绩还是在治理北魏内政上，可以说如果让你来设定一个明君身上该有的关键词，他基本上都具备。
首先宏观层面大乱之后他选择休养生息，微观层面他能亲自到民间去体察疾苦，为了选贤任能他大量启用汉族文人，汉文化也就开始越来越深的影响到他本人。拓跋焘开始崇尚儒家思想，致力于推动鲜卑族的汉化过程。在文化方面他积极推行楷字，这一点非常重要，以前读书是世家大族独享的特权，这个特权不是什么明文规定的，而是百姓不识字无法读书。世族中那些历史上出类拔萃的大家发展出了好多种字体，使得"连笔类"的书法更难以被常人所识。推行楷字从一定程度上方便了一些农耕以外有闲余精力的富农识文断字，士人们为了迎合这一推广，书法也开始着用围绕楷字做文章，魏碑正是从这里起步。
拓跋焘还有一项重大开创是在司法层面的，即死刑复奏制。以前出现罪大恶极需判死刑的囚犯，地方官员是可以直接行刑的，但如果在死刑方面出现冤假错案，当事人是要付出生命代价的。所以从拓跋焘开始，规定凡是死刑案均需奏明皇帝，确定卷宗无疑点无需发回重审，御批后方可行刑。这种制度除了对嫌犯的处置更加公正稳妥以外，司法大权生杀予夺中，最厉害的"生杀"大权也牢牢握在皇帝手中。
可以说，北魏前三个皇帝都做到了自己的“分内事”，为这个王朝的强盛奠定了基础。封建历史上分裂期的王朝，很少有能像北魏那样，在社会各个层面深远的影响后世的。
