大头菜又称火芥、萝菁、芫菁、大头芥、九荚菘等，是十字花科植物芫菁的块根和叶。大头菜是古老的蔬菜，在三国时期已有大量栽培，现全国各地均有栽种。大头菜四季常有，春食其苗，夏食其心，秋食其茎，冬食其根。大头菜肉质柔软致密，有一种特殊的辛香味，生吃脆甜可口，加盐炒煮昧亦佳。由大头菜加盐腌制成的咸菜，亦具有芳香和美味，一年四季均可食用。大头菜亦有一定的药用价值。
祖国医学认为大头菜性温味辛、苦、甘，入胃经。具有温脾胃、开胃消食、下气宽中、利湿解毒等功效。可治疗胃口不好、寒积腹痛、食积不化、黄疽、乳痈、皮肤疮痈疖肿等病症。《医林篡要》指出它能：“利水解热，下气宽中，功用同萝卜。”《食疗本草》认为它有“下气”、“利小便”的功用。
大头菜含有丰富的营养物质，如蛋白质、碳水化合物、粗纤维、钙、磷、铁、钾、钠、镁、氯等多种矿物质及维生素B1、核黄素、烟酸等多种维生素，几乎不含脂肪类物质，特别是蛋白质、碳水化合物、粗纤维和钙的含量为咸菜类之冠。每100克大头菜含蛋白质40克，碳水化合物235克，粗纤维1.7克，钙315毫克。这些物质为人体所需的营养素。
大头菜中的蛋白质、碳水化合物的含量较高，且不含脂肪类物质，常食之有温补作用，且能轻身益气，令人健美。
大头菜还具有一定的抑菌作用，实验证明从大头菜中提取的物质可显著地抑制大肠杆菌生长，对其他细菌、真菌及某些人体寄生虫等微生物亦有一定的抑制作用，因而，大头菜可治疗黄疸、乳痈、疖肿疮痈等疾病。此外，大头菜所含丰富的粗纤维有一定的通便作用，可治疗习惯性便秘。
大头菜虽有一定的营养和药用价值，但因其性温，故不宜过食，过食则动气，有令人气胀之感。
