郭兰英1929年12月出生于山西省平遥县，17岁开始演出，曾先后在张家口戏曲团、华北联大文工一团石家庄演出歌剧。1956年，首次在电影《上甘岭》演唱主题曲“我的祖国”。
兰英出生于山西平遥一个贫苦农家，生活所迫，六岁开始学戏，在太原师娘家里受尽折磨，旧戏班中有“好功夫是打出来的”或“身上不脱层皮，难得学好戏，”的说法。而兰英所以能咬牙挺住，是她心中有个“要想人前显贵，就要人后受罪”的念头。
无论是在三伏酷日下或三九冰凌上，她都坚持练功练唱。也是由于她本人的喜爱，总盼着出师后能让父母过上几天好日子。即使膝盖跪出紫包，脸上留下伤痕，也从不懈怠。
她认为对待艺术要有横下一条心的狠劲，不是靠挨打，要自己发狠才行。他把“铁杵磨成针，功到自然成”、“师父领进门，修行在个人”当成座右铭，真是一滴血汗一分艺术。她13岁还不识字，只记得“郭”字右边的大耳朵，“兰”字头上的两个小辫子，“英”字下面有两条腿，看到戏园子门前“戏码”牌子上的“象形”字，才知道自己第一次挂上头牌。
但挂了头牌也仍然是班主的“摇钱树”。直到他参加革命，才彻底摆脱苦难，获得攀登艺术高峰的自由。
郭兰英，一个家喻户晓的名字，她创造了一个自己的时代，是我国一位被亿万人民所热爱的、杰出的人民艺术家。郭兰英的演唱艺术具有中国民族文化的深厚底蕴，特别具有山西黄河文化的基础，对山西民歌和山西梆子的继承与发展作出不可磨灭的贡献。
郭兰英从解放前唱到解放后，从战争时期唱到建设时期，几乎中国革命的任何一个时期都有她的代表作品；甚至在一些历史纪录片中也不止一次地使用她的镜头。且她的听众年龄阶层涵盖也非常广，男女老幼皆有，在这一点上，几乎没有一个人能够与她相提并论。
在民族歌剧舞台上，她塑造了众多光彩夺目的艺术形象，在表演艺术上善于运用刚强、柔和、深沉、甜润、清亮等不同的音色，演绎不同的人物感情，从声乐、表演台词上，以丰富的实践经验不断继承民族唱法和创新，为中国新歌剧艺术完整体系的建立作出了历史性和开拓性的贡献。
在旧社会受过无数苦难的郭兰英，对党和祖国有着发自内心的爱。“我一出生就被扔掉了，4岁就进了戏班，后来又被卖给人贩子，几次差一点就死掉了。确实是没有共产党就没有我的一切，党就是我的妈妈，所以一唱《没有共产党就没有新中国》这首歌，我就激动，就想流泪。
当年我给自己做了一身军装，还拔掉了两颗金牙，一心就想参加革命，就觉得什么也没有革命好。我是一辈子感党的恩，一辈子歌颂党，歌颂祖国。”
